Il y a encore très peu de temps, un seul et même opérateur, EDF, assurait en France la production et la distribution de l’énergie électrique par le biais d’un réseau de transport qu’il contrôlait.  Depuis, la libéralisation du marché européen a donné à certains consommateurs industriels la liberté de choisir leur fournisseur et a favorisé l’arrivée de nouveaux acteurs énergéticiens.  La création d’un gestionnaire du Réseau public de Transport d’Electricité, indépendant d’EDF, était donc impérative.

RTE a ainsi vu le jour le 1er juillet 2000, en application de la loi du 10 février 2000 relative à la modernisation et au développement du service public de l’électricité.

Sa mission centrale relève clairement du Service Public : garantir l’accès de tous les clients au réseau haute et très haute tension de façon équitable,  non-discriminatoire et en toute sécurité.

Gérer le Réseau de transport - la mission est large et se décline au moins en trois tâches.

RTE exploite, entretient et développe le réseau public de transport d'électricité à haute et très haute tension.

La première mission, la plus évidente, en apparence du moins, est l'exploitation du réseau au quotidien. Toute la difficulté vient de l’impossibilité de stocker l’électricité.

Il faut donc en permanence ajuster la production électrique à une demande qui ne cesse de fluctuer au gré de l’activité ou de la météo...

C'est aux “dispacheurs” de RTE que revient d'assurer cet équilibre en temps réel en ajustant la fourniture des unités de production en fonction de leur disponibilité tout en assurant le transit sur le réseau en toute sécurité.

Deux exemples suffiront à démontrer la complexité de la tâche.

La finale de la Coupe du monde de Football de 1998, où le début du match s'est traduit par une baisse de la consommation et où la mi-temps - réfrigérateurs ouverts, fours mis en route pour réchauffer les plats - s'est traduite par un brusque sursaut de la demande (l’équivalent de la consommation électrique de la ville de Paris en quelques minutes) ; gérer le réseau est devenu  à cette occasion un véritable “sport”.

Un phénomène identique a pu être observé lors de la fameuse éclipse du 11 août 1999, où les

gens ont déserté les bureaux et leur domicile pour aller dehors. Mais au-delà de ces phénomènes spectaculaires, il est fréquent de voir la consommation d’électricité en France augmenter de 40 % entre 4 et 9 heures le matin. Malgré ces fortes variations, il faut à chaque seconde assurer l’équilibre entre cette demande et la production d’électricité.

Cette exploitation du réseau ne serait bien sûr possible sans sa maintenance, qui occupe le plus gros des personnels.  Un travail de tous les jours, entre les conséquences des simples orages qui s'abattent sur les lignes ou certaines catastrophes comme la tempête de décembre 1999. Dans l'exercice de ses missions, RTE a également une responsabilité spécifique de protection de l'environnement.

Pour ce faire, il se doit d’intégrer au mieux les ouvrages de transport dans les paysages.

Enfin viennent les opérations d'investissement qui résultent de deux taches essentielles :

- Sécuriser le Réseau : la construction de “boucles” permet de ne laisser aucune branche du Réseau sans alimentation de secours en cas d'incident sur une ligne.

- Adapter la structure du réseau, pour faire face à la croissance de la demande d’électricité et  pour assurer la fluidité du marché de l’électricité désormais ouvert à la concurrence.

Depuis l'ouverture du marché européen de l'électricité, les demandes d'accès au réseau se multipliant, il en résulte une croissance des échanges transfrontaliers alors même que les contraintes environnementales rendent
plus difficile la construction de nouveaux ouvrages de transport.

La mission de service public de RTE est aussi d’équilibrer ses comptes en ayant pour objectif de réduire les coûts tout en garantissant la capacité à investir. RTE met le réseau de transport au service des clients qui l'utilisent, contre une rétribution calculée sur la base de ses tarifs d’accès. Ses recettes résultent de la perception de ces droits d’accès au réseau. Ses dépenses sont liées à l'utilisation de celui-ci: charges d'exploitation, de maintenance, de développement et d'investissement.